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Grande première : des chercheurs américains sont récemment parvenus à créer une cellule bactérienne vivante dont le génome est synthétique.
Il n’en fallait pas plus pour que la presse vulgarise l’évènement en nous posant cette spectaculaire question : et si l’homme venait de créer la vie ?
C’est aller un peu vite en besogne nous précise le célèbre scientifique français Joël de Rosnay : « Craig Venter, l’auteur de la fameuse publication dans Science, n’a pas créé la vie, il a fait un copier coller du génome d’une bactérie qui existe dans la nature ». Mais il reconnaît cependant que « c’est la première fois qu’un être vivant n’a pas d’ancêtre, qu’il a pour père un ordinateur ».
Nous voici donc en présence d’un être vivant dont le père serait partiellement un ordinateur. Or qui manipule cet ordinateur ? Craig Venter et son équipe, et si l’homme est avant tout un biologiste c’est également un homme d’affaire, ce ne sont pas des fonds publics mais privés qui financent ses recherches. Ainsi Le Monde nous révèle que « Venter, qui aurait déjà investi 40 millions de dollars dans ce projet, a déposé un portefeuille de brevets pour protéger son concept de Mycoplasma laboratorium, hypothétique machine à tout faire des biotechnologies ».
Une vie qui n’est alors qu’information et données entrées dans un ordinateur mais dont l’exploitation et l’accès sont strictement contrôlés et réservés aux entreprises qui l’ont enfantée. Cela ressemble à de la mauvaise science-fiction. C’est pourtant peut-être le monde qui nous attend demain. Et l’Apocalypse arrivera plus tôt que prévu[1].
Sauf si… sauf si on insuffle là aussi un peu d’esprit « open source », nous dit cet article du The Economist traduit ci-dessous.
Avoir ou non la possibilité de « hacker la vie », telle sera l’une des questions fondamentales de ce siècle.
Et l’homme créa la vie…
20 mai 2010 – The Economist Newspaper
(Traduction Framalang : Martin, Olivier et Don Rico)
La vie artificielle, porteuse de rêves et de cauchemars, est arrivée.
Créer la vie est la prérogative des dieux. Au plus profond de sa psyché, malgré les conclusions rationnelles de la physique et de la chimie, l’homme a le sentiment qu’il en est autrement pour la biologie, qu’elle est plus qu’une somme d’atomes en mouvement et en interaction les uns avec les autres, d’une façon ou d’une autre insufflée d’une étincelle divine, d’une essence vitale. Quel choc, alors, d’apprendre que de simples mortels ont réussi à créer la vie de façon artificielle.
Craig Venter et Hamilton Smith, les deux biologistes américains qui en 1995 ont démêlé pour la première fois la séquence d’ADN d’un organisme vivant (une bactérie), ont fabriqué une bactérie qui possède un génome artificiel – en créant une créature vivante sans ascendance (voir article). Les plus tatillons pourraient chipoter sur le fait que c’est seulement l’ADN d’un nouvel organisme qui a été conçu en laboratoire, les chercheurs ayant dû utiliser l’enveloppe d’un microbe existant pour que l’ADN fasse son travail. Néanmoins, le Rubicon a été franchi. Il est désormais possible de concevoir un monde où les bactéries (et à terme des animaux et des plantes) seront conçues sur ordinateur et que l’on développera sur commande.
Cette capacité devrait prouver combien l’Homme maîtrise la nature, de façon plus frappante encore que l’explosion de la première bombe atomique. La bombe, bien que justifiée dans le contexte de la Seconde Guerre mondiale, n’avait qu’une fonction de destruction. La biologie, elle, s’attache à « mettre en culture » et « faire croître ». La biologie synthétique, terme sous lequel on regroupe cette technologie et des tas d’autres moins spectaculaires, est très prometteuse. À court terme, elle devrait permettre d’obtenir de meilleurs médicaments, des récoltes moins gourmandes en eau (voir article), des carburants plus écologiques, et donner une nouvelle jeunesse à l’industrie chimique. À long terme, qui peut bien savoir quels miracles elle pourrait permettre d’accomplir ?
Dans cette perspective, la vie artificielle semble être une chose merveilleuse. Pourtant, nombreux sont ceux qui verront cette annonce d’un mauvais œil. Pour certains, ces manipulations relèveront plus de la falsification que de la création. Les scientifiques n’auraient-ils plus les pieds sur terre ? Leur folie conduira-t-elle à l’Apocalypse ? Quels monstres sortiront des éprouvettes des laboratoires ?
Ces questionnements ne sont pas infondés et méritent réflexion, même au sein de ce journal, qui de manière générale accueille les progrès scientifiques avec enthousiasme. La nouvelle science biologique a en effet le potentiel de faire autant de mal que de bien. « Prédateur » et « maladie » appartiennent autant au champ lexical du biologiste que « mettre en culture » et « faire croître ». Mais pour le meilleur et pour le pire, nous y voilà. Créer la vie n’est désormais plus le privilège des dieux.
Enfants d’un dieu mineur
Il est encore loin le temps où concevoir des formes de vie sur un ordinateur constituera un acte biologique banal, mais on y viendra. Au cours de la décennie qui a vu le développement du Projet Génome Humain, deux progrès qui lui sont liés ont rendu cet événement presque inévitable. Le premier est l’accélération phénoménale de la vitesse, et la chute du coût, du séquençage de l’ADN qui détient la clé du « logiciel » naturel de la vie. Ce qui par le passé prenait des années et coûtait des millions prend maintenant quelques jours et coûte dix fois moins. Les bases de données se remplissent de toutes sortes de génomes, du plus petit virus au plus grand des arbres.
Ces génomes sont la matière première de la biologie synthétique. Tout d’abord, ils permettront de comprendre les rouages de la biologie, et ce jusqu’au niveau atomique. Ces rouages pourront alors êtres simulés dans des logiciels afin que les biologistes soient en mesure de créer de nouvelles constellations de gènes, en supposant sans grand risque de se tromper qu’elles auront un comportement prévisible. Deuxièmement, les bases de données génomiques sont de grands entrepôts dans lesquels les biologistes synthétiques peuvent piocher à volonté.
Viendront ensuite les synthèses plus rapides et moins coûteuses de l’ADN. Ce domaine est en retard de quelques années sur l’analyse génomique, mais il prend la même direction. Il sera donc bientôt à la portée de presque tout le monde de fabriquer de l’ADN à la demande et de s’essayer à la biologie synthétique.
C’est positif, mais dans certaines limites. L’innovation se porte mieux quand elle est ouverte à tous. Plus les idées sont nombreuses, plus la probabilité est élevée que certaines porteront leurs fruits. Hélas, il est inévitable que certaines de ces idées seront motivées par une intention de nuire. Et le problème que posent les inventions biologiques nuisibles, c’est que contrairement aux armes ou aux explosifs par exemple, une fois libérées dans la nature, elles peuvent proliférer sans aide extérieure.
La biologie, un monde à part
Le club informatique Home Brew a été le tremplin de Steve Jobs et d’Apple, mais d’autres entreprises ont créé des milliers de virus informatiques. Que se passerait-il si un club similaire, actif dans le domaine de la biologie synthétique, libérait par mégarde une bactérie nocive ou un véritable virus ? Imaginez qu’un terroriste le fasse délibérément…
Le risque de créer quelque chose de néfaste par accident est sans doute faible. La plupart des bactéries optent pour la solution de facilité et s’installent dans de la matière organique déjà morte. Celle-ci ne se défend pas, les hôtes vivants, si. Créer délibérément un organisme nuisible, que le créateur soit un adolescent, un terroriste ou un État-voyou, c’est une autre histoire. Personne ne sait avec quelle facilité on pourrait doper un agent pathogène humain, ou en choisir un qui infecte un certain type d’animal et l’aider à passer d’une espèce à une autre. Nous ne tarderons toutefois pas à le découvrir.
Difficile de savoir comment répondre à une telle menace. Le réflexe de restreindre et de bannir a déjà prouvé son efficacité (tout en restant loin d’être parfait) pour les armes biologiques plus traditionnelles. Mais celles-ci étaient aux mains d’états. L’omniprésence des virus informatiques montre ce qu’il peut se produire lorsque la technologie touche le grand public.
Les observateurs de la biologie synthétique les plus sensés favorisent une approche différente : l’ouverture. C’est une manière d’éviter de restreindre le bon dans un effort tardif de contrer le mal. Le savoir ne se perd pas, aussi le meilleur moyen de se défendre est-il de disposer du plus d’alliés possible. Ainsi, lorsqu’un problème se présente, on peut rapidement obtenir une réponse. Si l’on peut créer des agents pathogènes sur ordinateur, il en va de même pour les vaccins. Et à l’instar des logiciels open source qui permettent aux « gentils sorciers » de l’informatique de lutter contre les « sorciers maléfiques » (NdT : white hats vs black hats), la biologie open source encouragerait les généticiens œuvrant pour le bien.
La réglementation et, surtout, une grande vigilance seront toujours nécessaires. La veille médicale est déjà complexe lorsque les maladies sont d’origine naturelle. Dans le cas le la biologie synthétique, la surveillance doit être redoublée et coordonnée. Alors, que le problème soit naturel ou artificiel, on pourra le résoudre grâce à toute la puissance de la biologie synthétique. Il faut encourager le bon à se montrer plus malin que le mauvais et, avec un peu de chance, on évitera l’Apocalypse.
Dd
Tout ca mélangé avec les robots de plus en plus "humains", les greffes de visages (et d’organes), le clonage, et les OGM : nous voilà dans un film de science-fiction (en vrai :D).
modagoose
"Il est désormais possible de concevoir un monde où les bactéries (et à terme des animaux et des plantes) seront conçues sur ordinateur et que l’on développera sur commande."
Dans la liste a été oublié l’Homme.
Ouais, et désormais, c’est la fin des haricots…Bouhouhou.
Non mais sérieux, on a déja ouvert la boîte de Pandore avec l’exploitation de l’énergie nucléaire, puis les gaz de combat et leurs applications sous forme de pesticides dans l’agro-alimentaire qui polluent durablement la Terre, puis les Ogm et leur dissémination dans la nature sans contrôle. On vient de trouver la possibilité de copié et donc, bien sûr de modifier la Nature ?
Et il faut qu’on ait encore plus peur qu’avant ?
Pourquoi ?
"Le risque de créer quelque chose de néfaste par accident est sans doute faible… Créer délibérément un organisme nuisible, que le créateur soit un adolescent, un terroriste ou un État-voyou, c’est une autre histoire."
Ah bon ?
Seuls les ado, les terroristes et les "état voyous sont un problème ?
Il me semble qu’en terme de nuisance, ceux qui ont fait leurs preuves sont surtout des gouvernements dîts légitimes, celui des USA notamment. Il y a plus de risque de voir l’armée américaine se mettre à créer des mutants pour aller faire la guerre qu’un bio hacker ou un état désigné par les Américains comme étant voyou. On attend toujours de voir la fameuse bombe sale, forcément terroriste, qui devait résulté de l’effondrement du bloc soviétique et de la circulation des matières radioactives sans contrôle à travers le monde et qui devait exploser dans une capitale occidentale. Par contre, on a bien vu l’utilisation de déchets radioactifs sous la forme de munitions anti-blindages appelé Uranium appauvri qui a contaminé les soldats, les populations locales et leur sol en Irak et en Afghanistan. Pas d’ado terroriste membre d’un état voyou dans le coin.
Cet article suinte le discours religieux scientiste à plein nez avec ses références au bien, au mal et à l’Apocalypse, c’en est gerbant.
Cette technologie a été développée dans un seul but, l’argent.
Ce sera utilisé comme arme ou comme moyen de contraindre, tout comme les Ogm. Ca n’a aucune vocation a devenir autre chose. Les firmes qui ont financé ces recherches voient là un moyen de modifier le monde pour le privatiser à l’extrème. Est-ce qu’ils peuvent y arriver ? C’est impossible de le savoir, mais c’est le but recherché. Privatiser le vivant est le meilleur moyen de le contrôler, et croire qu’il y a une bonne et une mauvaise façon de la faire relève d’une vision manichéenne de la nature humaine, surtout quand elle est américaine.
gnuzer
@modagoose : Quoi les USA ça rentre pas dans la catégorie "état voyou/terroriste" ? 😀
"Cet article suinte le discours religieux scientiste à plein nez avec ses références au bien, au mal et à l’Apocalypse, c’en est gerbant."
Je plussoie.
Yoha
@modagoose:
Et si on prenait une meilleure définition des États-voyous, qui inclurait les États-Unis ? :-°
Après, je ne sais pas si c’est forcément mieux d’avoir une technologie apportant autant de pouvoir dans les mains d’une seule société (même «contrôlée» par un gouvernement).
Farliec
On accepte de vivre dans un monde capitaliste, donc il est évident que les chercheurs ne vont pas vivre de rêves et d’éthique. Idem pour les entreprises et laboratoires qui doivent faire du pognon pour survivre, il se doivent donc de protéger leur investissements, c’est en gros leur insctinct de survie, et il est évident que dans ces circonstances, c’est ceux qui mettront le plus d’argent sur le tapis qui bénéficieront de ces technologies.
Les domaines d’utilisation sont en plus très larges et prometteurs, notamment dans le domaine médical (chirurgie des brûlés, remplacement/regénération cellulaire), en informatique (IA, processeurs organiques, robots), auprès du grand public (robots, animaux, plantes, enfants…), et biensûr dans l’armée (armes bio-technologiques, virus, super-soldats ou soldat zombie servant de chair à canons).
Il n’y a pas à se leurrer, les nouvelles technologies ont toujours été utilisées et souvent en premier par les armées, pourquoi ça changerait ?
Ensuite une petite parenthèses sur les commentaires, c’est bien joli de toujours cracher sur les américains, et je suis d’accord avec ce qui est dit, mais ils sont loin d’être les seuls et on oublie souvent de se regarder en face d’abord, car notre beau pays qu’est la France ne fait-il pas partie des 5 plus gros vendeurs d’armes au monde ? Ne fait-on pas toujours passer nos intérêts économiques avant les intérêts écologiques de nos semblables et de notre planète ?
Bref, tant qu’on vivra dans un monde capitaliste où l’intérêt individuel des états et des humains primera sur l’intérêt commun de la planète, on est mal barré.
Ceci-dit, pas mal comme billet et comme traduction d’article, même si je remplacerais volontier les références aux Dieux par des soucis d’éthiques et de respect de la vie sous toutes ses formes, naturelle et artificielle.
Ginko
Mouais, pour moi le problème, ça reste la perte de contrôle, les conséquences involontaires.
Produire une arme nucléaire, même aujourd’hui reste une entreprise lourde et complexe. L’abaissement du coût des technos bio-synthétiques promet à terme qu’elle soit accessible à n’importe qui (de la même façon que les PCs ont amené l’informatique dans les foyers).
Voila la différence: personne n’a de réacteur atomique dans sa cuisine. Si ce n’est pas contrôlé, n’importe qui pourrait avoir la capacité de produire une arme biologique dans sa cuisine.
Au niveau écologique (au sens scientifique du terme: étude des écosystèmes), l’homme a fait involontairement énormément de mal en dispersant aux quatre coins du monde des espèces qui sont devenues invasives (rats sur les îles, taxifolia, et des milliers d’autres), les colzas transgéniques sont devenus une mauvaise herbe aux États-unis, vu leur résistance exceptionnelle aux pesticides…
Un écosystème est un système en équilibre dynamique et y insérer une brutale nouveauté est particulièrement destructeur et appauvrissant. Si demain on introduit des êtres vivants aux métabolismes particulièrement exotiques qui sait ce qui restera de notre environnement? (Et de nous même, bien sur). Et le pire dans tout ça, c’est qu’une fois la libération effectuée, le phénomène devient la plupart du temps incontrôlable.
Bref, le problème, c’est que même si on tente de contrôler les méfaits potentiels (et je ne vois pas trop comment), on aurait bien du mal à prévoir si tel ou tel nouvel organisme sera pathogène ou pas (d’ailleurs, même pour des organismes naturels, la distinction n’est pas triviale; par exemple une souche d’E. Coli (une bactérie normalement présente dans nos intestins) peut devenir pathogène selon les conditions et déclencher des diarrhées aigües).
Pour synthétiser: jusqu’à maintenant, les artefacts (objets fabriqués par une main humaine) ne savaient pas se répliquer de façon autonome (ou bien ceux qui en étaient capables dérivaient en grande partie d’organismes naturels (par transgenèse ou sélection) ou se limitaient au monde virtuel), que va-t-il se passer lorsque l’homme saura produire des organismes synthétiques originaux et capables de réplication autonome?
Érik
Cette histoire me fait clairement penser à Genewars, un vieux jeu de Bullfrog (plus connu pour Dungeon Keeper). Si vous ne connaissez pas allez voir la vidéo d’intro du jeu ici : http://genewars.lubie.org/html/gwme…
Quid de l’«équilibre naturel» donc ? Encore que finalement ça devrait pas être bien pire que les ogm de ce point de vue là, et le monde n’est pas encore stérile.
Paroxystqiue
Quand vous pourrez faire grandir mon pénis par thérapie génique ou par vos séquences ADN, vous m’appelerez ;-)))) moi aussi j’veux vivre une experience esthétique 😉
paroxystqiue
Apocalypse veut dire en grec "révélation" , on est pas obligé de passer par la catastrophe pour arriver à ce stade, et puis je vous rappelle que la seule notion scientifique que l’homme ne pourra jamais controler est le Temps , d’où , en tout cas pour moi, l’existence de l’être suprême; maintenant vous qui parlez d’apocalypse, il est évident que certain voudraient créer la situation décrite par St-Jean en créant des dragons et des creatures comme vous ditent c’est possible , voir essayer de retrouver l’ ADN du Christ et la cloner pour faire croire à son retour juste pour justifier leurs croyances erronées. L’Apocalypse est une dimension dépressive de la psychologie humaine. Je crois en Dieu , pas à la religion et la science doit servir le confort le plaisir le voyage la découverte la vie comme tout autre domaine telle que l’économie; à bientot dans un futur les plus passionnant!